自1958年成立，一拖柴油机经过了50多年的历程，从配套中国第一台拖拉机,到665军车、69式坦克，到如今配套汽车、农业机械、工程机械、船机、发电机组、通用动力机组六大领域一千多种产品，一拖走过了一条艰苦的路程——可以称之为“苦旅”的创新之路。——杨永安
50年前，“东方红”柴油机最初设计的是AE－54型——四缸四冲程水冷直列立式涡流室柴油机，为54型履带式拖拉机配套。1959年开始，东方红柴油机挖掘该机型潜力，将转速由1300转/分提高到1500转/分，并对燃烧室、汽缸体、汽缸盖、气门和冷却系统进行改进，试制成功与75型履带拖拉机配套的4125A柴油机，从而初步淘汰了老产品，并派生出与“东方红”60T型推土机配套的4125B型和与“东方红”50千瓦发电机组配套的4125C型柴油机。
随后的十几年里，“东方红”4125型柴油机又发展演变为4125、B4125J、YT4130、YT4135和YTA4135、YT4135Z型系列柴油机，配套履带拖拉机、工程机械等产品，被中国质量管理协会和中国农机流通协会授予“使用可靠产品”称号，不但行销全国，而且出口到世界50多个国家和地区，享誉海内外。
1964年，东方红柴油机根据我国广大农村多种作业需求，开始了配套“东方红”40型轮式拖拉机的490柴油机的设计研制工作。490柴油机额定功率为40马力，额定转速2000转/分，压缩比为18∶1，具有体积小、重量轻、油耗少的特点。1965年9月，490柴油机试制成功。随后共有5台装备490柴油机的“东方红”40型轮式拖拉机在北京、河南和广东地区做了2000小时的使用试验和台架试验。
1966年，装备490柴油机的“东方红”40型拖拉机正式投产，并迅速得到广大用户认可。通过边试验边改进，490柴油机性能逐渐完善，“东方红”40拖拉机性能也随之不断提高。1970年，随着“东方红”40型轮式拖拉机投入大批量生产，490柴油机的产量迅速提升。配套“东方红”40型轮式拖拉机的490柴油机的诞生，标志着东方红柴油机开始具有独立设计能力。
可以说，上世纪80年代以前，一拖柴油机经过了一段艰苦的创业之路，从研发体系的建立，到从无到有的技术研发，都是通过实践检验之后的技术革新。而这一阶段的发展历程也为一拖如今的技术创新能力打下了坚实的基础。
从80年代开始，一拖柴油机在自主创新的基础上，开始引进国外的先进技术，引进技术的过程也是一拖学习和借鉴再创新的过程，这一阶段的一拖柴油机也伴随了国内工程机械行业大发展的历程，在这过程中得到了市场的考验，一拖柴油机先进的技术水平和稳定的发挥赢得了市场的认可，产销量迅速扩大。
为给我国引进的新型拖拉机和汽车提供更强劲的动力，东方红柴油机再次把目光转向全世界。经过谨慎分析，东方红柴油机引进了英国里卡多工程咨询公司最新的柴油机开发设计技术，研制开发了“东方红”LR100/105系列柴油机产品。有关专家称东方红柴油机此举“使我国柴油机技术与国际先进水平的差距缩短了20年”。
2002年，东方红柴油机进一步细分市场，在LR系列柴油机的基础上，研制开发出“东方红”YTR105系列柴油机，功率范围覆盖35~140马力。该系列柴油机秉承了LR系列柴油机动力强劲、油耗低、启动容易、震动小、噪音低、可靠性高的优点，可广泛配套于中型轮式拖拉机、农用运输车、轻型载重卡车、工程机械及农业机械等产品。
如今，在中国柴油机市场，特别是在农业机械动力配套市场，“东方红”柴油机因深得用户信赖，而拥有了70%以上的市场占有率，成为我国大中型拖拉机及收获机首选配套动力设备。另外，在出口的大型拖拉机及收获机中，配套动力也几乎全是“东方红”柴油机。随着我国大型拖拉机和收获机出口量的逐年攀升，“东方红”柴油机在国际市场上的信誉也将越来越高。
当前，金融危机虽然给企业发展带来了极大地压力，但一拖始终没有放松对技术的研发追求。近年来，一拖投入巨额资金加大产品的研发和工艺技术的升级，在一拖集团国家级技术中心强大动力研发平台的基础上，瞄准客户市场需求，研发和掌握柴油机最先进技术。
目前，一拖柴油机可制造LR-S/N/M/B/A/R、YT-/B/A八大系列、年产15万台柴油机，形成了从2L到10L排量，17kW到280kW功率段无级匹配的黄金产品链。公司的产品从2001年开始，已连续10年取得了跨越式增长，2009年更是取得了历史性的突破，销量达13万台，产值近16亿元，在中国非道路机械用柴油机领域成绩卓越。
杨永安表示，一拖柴油机发展的主线其实就是技术的革新。经过50多年的发展，一拖柴油机不仅弥补了与世界先进水平的差距，也做出了自己的特色。面对金融危机的冲击，一拖柴油机会牢牢把握技术创新这条主线，继续“苦旅”的行程。